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MTBF ist die englische Abkürzung für Mean Time between failures und gibt die mittlere Zeit zwischen zwei Fehlern an. Auch hört man oft, das MTBF als Abkürzung für Mean Time before failures steht. In diesem Falle steht es im Deutschen für mittlere Zeit bis zum Eintritt eines Fehlers.
Beide Abkürzungen geben eine Zeitdauer an (zumeist in Stunden), bis eine Anlage, ein Gerät oder eine Komponente einen Fehler verursacht. Mit diesem Wert versucht man, auf die Zuverlässigkeit dieser Einheiten hinzuweisen. Eine Einheit mit einer Angabe von 200 h MTBF gilt nicht so zuverlässig, als eine Einheit mit 800 h MTBF.
Um diesen Wert bestimmen zu können, wird die Einheit bzw. mehrere Einheiten künstlichen Alterungsprozessen unterzogen, der sich aus extremen Einflüssen (Erschütterungen, Feuchtigkeit, Hitze, Kälte, Schlägen, Strahlung usw.) zusammensetzt. Da dabei die Einheiten nicht alle zum gleichen Zeitpunkt einen Fehler verursachen, wird der mittlere Wert ermittelt.
Bei einigen Einheiten werden die Angaben hochgerechnet und ergeben so einen nur voraussichtlichen bzw. geschätzten Wert! Laufwerke, wie CD-Roms und Festplatten haben zum Teil eine Angabe von 200.000 h MTBF und höher. Diese Werte sind jedoch nur rein theoretischer Natur.
Bei 200.000 h MTBF würde das Laufwerk rein theoretisch 8333,33 Tage bzw. 22,8 Jahre halten, bis es einen Fehler ausgibt. Da kein Hersteller seine Anlagen, Geräte oder Komponenten 22 Jahre testet, kann hier nur von einem vermutlichen Wert ausgegangen werden.
Der MTBF - Wert ist immer als voraussichtlicher Wert bzw. mutmaßlicher Wert zu sehen. Hat man eine Einheit aus der sogenannten “Sonntags-Produktion” erwischt, so kann dieses Gerät auch nach einigen Wochen, Tagen oder sogar Stunden den Dienst versagen.
 Im Zusammenhang MTBF werden auch häufig die Abkürzungen MTTF (Mean Time to Failure) und MTTR (Mean Time to Repair) genannt
Die Abkürzung MTTF gibt hierbei an, nach welcher Laufzeit (künstlicher Alterungsprozess) eine Einheit einen Fehler ausgibt bzw. verursacht. Dies bezieht sich auch auf einen totalen Ausfall einer Einheit.
Der Wert des MTTR kann gerade für Administratoren interessant sein. Dieser Wert gibt die mittlere Zeit bis zu einer vollständigen Reparatur an. Fällt zum Beispiel eine Festplatte in einem normalen Server ohne RAID-System aus, so wird Zeit für den Kauf einer neuen Festplatte, für die Planung, den Austausch und für das zurückspielen eines Backups benötigt. Bei einem Server mit RAID-System kann sich diese Zeit verkürzen, da hier zum Teil die Festplatten im laufendem Betrieb ausgetauscht werden können und auch kein Backup eingespielt werden muß.
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